Marlies Raich folgt dem Lauf der Osttiroler Isel – dem letzten großen alpinen Fluss Österreichs. In fünf Tagesetappen führt ihre Wanderung am Iseltrail von Lienz bis hinauf zum Ursprung des Gletscherflusses im ewigen Eis des Nationalparks Hohe Tauern. Unterwegs begegnet sie Menschen, deren Leben eng mit der Isel verbunden ist.

Dem jahrzehntelangen Engagement von Wolfgang und Erika Retter ist es zu verdanken, dass die Isel bis heute frei fließen darf. Wildwasser-Kajakerin Lilli Prein zeigt, wie viel Kraft und Freiheit der ungezähmte Fluss schenkt. In einer Steinbildhauerwerkstatt entstehen aus vom Wasser geformten Steinen Kunstwerke für die Ewigkeit. Auch die unbarmherzige Seite der Isel wird sichtbar – etwa auf der idyllischen Islitzeralm, die in der Vergangenheit von Naturgewalten schwer getroffen wurde. Heute erfreuen sich Gäste hier nicht nur an der Schönheit der nahen Umbalfälle, sondern auch an einer traditionellen Osttiroler Süßspeise. Ein Genießer ist auch Wanderpapst Walter Mair – er erkundet mit 86 Jahren noch immer die landschaftlichen Juwelen der Region. Deretwegen hat es auch Hüttenwirt Juraj Malek nach Osttirol verschlagen: In der Tradition der slowakischen Sherpas versorgt er die Clarahütte mit frischen Lebensmitteln. Gemeinsam mit Bergretter Friedl Steiner erreicht Marlies schließlich das Umbalkees, den Ursprung der Isel – auf den Spuren eines Reliktes aus der Vergangenheit.